Au cours de l’exploitation des centrales nucléaires, des substances hautement radioactives sont produites dans les barres de combustible. Après quatre à six ans d’utilisation, ces éléments sont usés et doivent être remplacés. On les conserve alors dans des dépôts intermédiaires en attendant de les retraiter ou de les stocker directement dans un dépôt géologique en profondeur.
Les déchets de faible et de moyenne activité provenant des centrales nucléaires, de l’industrie, de la recherche et de la médecine sont eux aussi placés dans des dépôts intermédiaires sûrs en attendant qu’un dépôt géologique profond soit aménagé.
D’importants objectifs de l’évacuation des déchets ont aujourd’hui déjà été atteints: inventaire (caractérisation), traitement (conditionnement) et stockage intermédiaire des déchets; on a aussi apporté la preuve que l'évacuation des déchets radioactifs est techniquement réalisable en Suisse (démonstration de faisabilité). Les dépôts géologiques en profondeur restent encore à réaliser.